当你想到“炼金术”时，你会想象巫师们用蝙蝠的翅膀和血来调制食物吗?当代历史学家会让你重新考虑。一些研究人员认为炼金术不是“哈利波特“故事和巫术崇拜者但作为现代科学的先驱，特别是化学．其中一些人可能是他们那个时代最优秀的科学头脑，为全世界的科学见解开辟了道路。
炼金术的核心，是一种求知欲强的思维方式去探索世界的运作方式试图破译大自然的功能，并利用它们来达到各种目的。炼金术士认为，为了达到这些目的，必须净化精神、身体和心灵。
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把铅变成金
从事炼金术的人在寻找方法(a)生产有望治愈各种疾病的长生不老药，(b)通过一种还未被发现的叫做“金”的物质，将贱金属(比如铅)变成贵重金属(比如金子)魔法石．“中国人对第一个(搜索)特别感兴趣，而西欧人对第二个(搜索)特别感兴趣，”苏格兰圣安德鲁斯大学(University of St. Andrews)历史教师彼得·马克斯韦尔-斯图尔特(Peter Maxwell-Stuart)在电子邮件中写道。
麦克斯韦-斯图尔特说，从公元前几个世纪开始，中国和印度就在实践一种炼金术。欧洲人在中世纪(大约公元1000年到1500年)甚至到18世纪广泛使用炼金术。他补充说:“19世纪时，它的流行程度有所下降，但即使在那个时候，它仍然存在，到20世纪也仍在使用。”
炼金术士们认为，大自然总是在努力完善自己，这在一定程度上要归功于他们的信仰，这些信仰最终可以追溯到亚里士多德和希腊哲学家。由于黄金是“完美的金属”，部分原因是它不会生锈或失去光泽，因此它被认为是最重要的金属。麦克斯韦-斯图尔特表示，当时的想法是，“所有其他金属最终都会在很长一段时间内通过自然过程变成黄金。”
因此，炼金术士试图在实验室中加速这一自然过程。“考虑到他们信仰体系的基本假设，炼金术士的努力是完全理性的，”他说。“从理论上讲，炼金术实验也许能让我们洞察上帝创造宇宙的意图。”
炼金术士(主要是男性，但不完全是男性)用沸腾的坩埚和复杂的坩埚，展示出一种乐于实验的心态，一种试错的心态，探索多个学科，希望通过诚实的学术和研究来阐明自然界的复杂性。炼金术士对化学过程进行了修补，比如染料和香水，当然，他们也找到了改变各种合金属性的方法。
没有人去“炼金术大学”学习这些技能。相反，炼金术士大师的知识被传授给学徒在秘密的掩护下；因为知识是如此强大，炼金术士们用模糊的符号、代码和隐喻来保护他们的想法和见解。
尽管所有的实验都很神秘，但并不是所有的实验都是假的。约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的化学家和科学历史学家劳伦斯·普林西比(Lawrence Principe)决定重现中世纪炼金术实验他希望这棵树能变出一棵用一点点金子做成的“哲学家之树”。(哲学家之树是哲学家之石的前身。)他把金和水银混合到一个烧瓶里，然后把烧瓶放在实验室里温暖的沙子下面。几天后，他惊讶地发现，这个配方确实奏效了，形成了一个金色的树状结构，几个世纪前肯定会更令人敬畏。
如果不是因为无数炼金术士的杰作他经常使用任何现代化学家都熟悉的升华和蒸馏技术。
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从炼金术到化学
瑞士医生巴拉塞尔士是16世纪一位著名的炼金术士。一半是先知，一半是冶金学家，一半是医生，他被称为世界上第一个毒理学家因为他意识到剂量和毒性之间的关系——小剂量的毒药可能对人类有益，而大剂量的毒药可能是致命的。在他的工作中，巴拉塞尔苏斯提出了一个概念，即进行临床医学诊断，然后用特定的药物治疗疾病。
在17世纪，英国发明家、哲学家和科学家罗伯特·博伊尔希望找到魔法石的秘密，在炼金术传统中，魔法石是自然界中最强大的力量。他认为，这种力量是解开宇宙奥秘的钥匙。尽管博伊尔如今因开创了科学的方法以他命名的律法(波义耳氏定律他说气体的体积与压力成反比)迷恋炼金术他所有的生活。
在博伊尔努力工作的同时，艾萨克·牛顿他是塑造万有引力定律和光学的天才积极参与炼金术的．几十年来，他一直在探索炼金术的秘密，他认为这些秘密可能比重力更为根本:他希望，通过梳理出世界的化学和矿物组成，科学家们或许可以找到自然的真正本质，从而拥有巨大的力量。
炼金术的根源分为哲学、宗教、神秘主义和科学追求，最终在启蒙时代发展起来的理性思考的热潮中遇到了它。它的神秘倾向引起了政府和教会的怀疑，它与神秘学的联系也没有帮助。
因此，炼金术渐渐淡出人们的注意，留下了江湖骗子和庸医的名声。难怪古代的人们一开始会对炼金术士的能力瞠目，后来，随着更精细的科学方法的实施，他们开始嘲笑炼金术士。
但有了他们合法的化学实验和应用，炼金术士已经留下了他们的印记为现代化学的发展铺平了道路。
“实验几乎不可避免地导致了各种迄今为止未知或不了解的物质的发现——磷就是一个明显的例子——因此，炼金术的这一方面导致了现代化学，”Maxwell-Stuart说。
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